《无锡城市规划史话》开篇，有这样的文字：“追求美好的家园，建设称得起故乡的城市，要经过几代人，几十代人上百年，甚至上千年的奋斗。”无锡城市规划的历程，正是这座城市在千百年间，特别是步入工业化后，不断寻找自己定位，寻找在全国版图中自身存在意义的过程。

　　无锡虽然早在汉高祖五年(公元前202年)就设立了县治，但真正城厢建设却是在元末明初。清咸丰、同治年间，县城的规模才有一次更大的拓展。上个世纪初叶，勤劳智慧的无锡人，没有从漕运衰落带来的经济逆转中一蹶不振，他们迅速接受上海现代工业的辐射，很快，无锡成为近代民族工业的重要发祥地。

　　早在1923年，当时的县商会、市政公所召集的一批精英们，就以《无锡商埠计划》的名义，为这个城市规划未来：“……新埠马路不仅行驶人力车、马车、汽车，并考虑将来设置电车轨道之可能。”这不能不算是无锡的第一个“轨道交通”的梦想。1929年，无锡城区人口达到19.61万，按照当时的规定，20万人口即可设为普通市，无锡人又开始制订《划分市区计划》，为撤县建市而努力。其后，又有《无锡市政改进意见》、《无锡新市区计划》、《无锡县城镇营建计划书》等等的规划。只是这些凝结着许多仁人志士智慧的美好构想，在动荡的时代变化中，能实现的很少。

　　1953年，无锡市建设局制订了《无锡市市政建设第一个五年计划方案》，第一次提出无锡“是一个轻工业的风景都市”。此后的《1956～1967年无锡市城市建设全面规划的初步意见》，又把无锡定位为“是一个轻工业和休养、游览的城市”，无锡的人口规模也向着50万以上发展。1959年时，无锡的城市性质又改为“以纺织、轻化工、机械制造工业为主的综合性工业和风景游览城市，交通运输中心”。迄今，最为后人称道的，是当年市长江坚提出的把无锡建成“东方日内瓦”的畅想。

　　文革动乱结束后，1979年编制了无锡历史上第一次内容最全面的《无锡市总体规划》，城市被定性为“轻重兼备，技术先进，以高精尖产品为主的，适应四个现代化需要的社会主义工业城市和风景旅游区”。而此时中国，亦进入改革开放后大开发、大开展的时期，无锡的城市规模、GDP数值以惊人的速度跃升。无锡又一次进入了自己历史上最好的黄金发展期。既定的城市规划，在1986、1993、2001年又进行了三次修订。1988年1月，江苏省政府批准《无锡市总体规划修改方案》。确定无锡市为“江苏省重要经济中心城市、著名的风景旅游区”。1993年，由吴良镛领衔的团队修订的无锡城市规划，将无锡定性为“重要的经济中心城市，区域的交通枢纽，著名的风景旅游区”。并把“山水城市”作为无锡未来的奋斗目标。

　　新世纪以来，无锡城市规划建设的理论与实践又有了长足进步。连续推出了三轮“城市建设行动纲要”，2002～2004是“爱我无锡，美化家园”，2005～2007是“打造山水名城，共建美好家园”。正在进行的第3轮2008～2010为“创建生态城市，营造和谐家园”。以人为本、全面协调可持续的科学发展观，先规划后建设、先环境后开发、先地下后地上、先储备后出让的城市建设原则越来越明晰。这是时代的必然，也是无锡经济、社会发展的必然。“五城五中心”(最适宜投资创业的工商名城、最适宜创新创造的设计名城、最适宜生活居住的山水名城、最适宜旅游度假的休闲名城和最富有人文特质的文化名城；国际先进制造技术中心、区域性商贸物流中心、区域性创意设计中心、区域性旅游度假中心、区域性职业教育中心)是无锡可以预见未来的发展方向。