从1986年开始，原国家科委会同原国家体改委和原国家计委等政府部门共同推动了一项地方性可持续发展综合示范试点工作，参与这项试点的地区被称作“国家社会发展综合实验区”。1997年12月，“国家社会发展综合实验区”更名为“国家可持续发展实验区”。实验区建设十年来，遍及全国90%的省、自治区、直辖市,但绝大多数实验区都是以县、区为单位。如今，无锡以地级市"身份"加入了这个行列。将“无锡国家可持续发展实验区建设工作具体指标”与“2005年无锡市全面小康指标”相对照，可以发现，“可持续发展”对一个城市的要求，显然比“小康”要严格得多，特别是在资源环境、科技进步、社会和谐等方面，“可持续发展”的指标更为细化。
2005年小康指标中，要求人均GDP大于2.4万元人民币，而无锡市2005年实际人均GDP为50946元。在可持续发展指标中，人均GDP则定为1万美元。城市化率这一项，小康指标为55%，无锡市2005年实际实现了67%，可持续发展指标则定为75%。无锡市委政策研究室经济处处长曹银和认为，建设可持续发展实验区，并不是要放缓经济发展，而是要在调整产业结构、注重科技和环保的基础上大力发展经济。
保护资源环境是可持续发展的关键
在“无锡国家可持续发展实验区建设工作具体指标”里，资源环境类的项目远远多于全面小康指标。在小康指标中，直接涉及资源环境的指标项目仅有3个：城市绿化覆盖率、森林覆盖率、环境质量综合指数。而在可持续发展的具体指标中，涉及资源环境的指标项目达10个，分别为环境质量综合指数(要求达到90分)、城市绿化覆盖率(要求达到45%)、城市集中式饮用水源地水质达标率(要求达到100%)、城市全年空气质量达二级标准的天数(要求大于330天)、城市区域环境噪声(要求小于55dB)、主要污染物化学需氧量和二氧化硫排放总量在2005年基础上累计削减20%、单位GDP能耗(要求不超过0.73吨标准煤/万元)、单位GDP水耗(要求不超过50立方米/万元)、城镇污水集中处理率(要求达到90%)、工业固体废弃物处置利用率(要求达到100%)。
曹银和表示，目前在无锡实施的国家可持续发展实验区十大科技示范工程项目中，有不少都有助于实现这些资源环境类指标，比如“太湖无锡水域内典型区域生态修复示范工程”、“太阳能光伏发电与建筑一体化关键技术应用示范工程”等。但并非所有指标都是靠这些工程来完成的，更多的还是要依赖日常的工作和管理。
优化四大环境促进科技进步无锡可持续发展实验区对科技进步提出了更高的要求。2005年，无锡市科技研发投入占GDP的比重为1.5%，2010年，这一比重将被提高到2.5%。此外，“可持续发展”的指标比“全面小康”指标还增加了3个有关科技的项目，要求发明专利申请数占专利申请总数的20%，高新技术产业增加值占规模以上工业增加值比重的45%，高新技术产品出口额占出口总额比重的45%。
为实现这些目标，杨卫泽提出要优化四个“环境”，即政策环境、服务环境、人居环境、人文环境。“要在全社会弘扬尊重创新、宽容失败的人文环境”这一提法引起科技人员的强烈关注。
社会和谐是可持续发展的最大成果
无锡可持续发展实验区建设工作具体指标中，增加了原先“全面小康”指标中所没有的“基尼系数”，要求2010年无锡的基尼系数不超过0.4。按照联合国有关组织规定，0.3～0.4表示收入差距相对合理。此外，社会和谐类指标还有10项，分别为城市居民人均可支配收入达到29500元，农民人均纯收入达到16000元，恩格尔系数小于35%，人均预期寿命达到77.5岁，社会保险综合参保率大于99%，每万人刑事案件发案率小于0.75%，高等教育毛入学率达到58%，每万人拥有人才数达到1900人，每万人拥有执业(助理)医生数22人，家用电脑普及率达到60%。
曹银和认为，发展经济、节约资源、保护环境，这一切其实都是为了“人”，群众幸福，社会和谐，这是可持续发展的目标之一。(皇甫辉煜)
